M.B. (Michael) van der Vlis werd geboren in Voorburg. Tussen 1970 en 1978 was hij werkzaam aan de Universiteit van Amsterdam als wetenschappelijk medewerker Econometrie. Vanaf 1974 was hij tevens gemeenteraadslid in Amsterdam voor de Partij van de Arbeid.
Van 1978 tot 1990 was Van der Vlis wethouder in Amsterdam. In die functie toonde hij zich aanhanger van de gedachte van de "compacte stad", wat inhield dat hij er geen voorstander van was dat Amsterdammers massaal naar Purmerend of Almere zouden verhuizen.